큐리오시티, 화성 탐사 중에 깨뜨린 바위에서 유황을 발견

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NASA’s Curiosity captured a 360-degree panorama before leaving Gediz Vallis channel, a feature it’s been exploring for the past year.

NASA의 큐리오시티는 지난 1년 동안 화성에서 탐사해 온 특징인 게디즈 밸리스 채널을 떠나기 전에 360도 파노라마를 포착했습니다.

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사진출처) NASA / JPL-Caltech

 

큐리오시티(Curiosity)가 화성의 한 바위를 우연히 깨뜨리면서 그 안에 노란색 고체가 쏟아져 나왔습니다.

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지난 5월, 899킬로그램(1,982파운드)의 큐리오시티 탐사선 몸체를 바위 위로 굴러 떨어지면서 그 바위가 깨지면서 노란색 유황의 결정체가 드러났습니다.

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황산염은 화성에서 꽤 흔하지만, 순수한 원소 형태의 황이 발견된 것은 이번이 처음입니다.

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더욱 흥미로운 점은 큐리오시티가 이 암석을 발견한 게디즈 발리스 해협(Gediz Vallis Channel)에는 우연히 부서지기 전의 유황 암석과 의심스러울 정도로 유사한 암석들이 산재해 있다는 점으로, 이곳에 원소 유황이 풍부한 것으로 추정 됩니다.

 

사진출처) NASA / JPL-Caltech

 

“순수한 유황으로 만들어진 돌밭을 발견한 것은 사막에서 오아시스를 발견한 것과 같습니다."라고 NASA 제트추진연구소(Jet Propulsion Laboratory) 큐리오시티 프로젝트 과학자 애쉬윈 바사바다(Ashwin Vasavada)는 7월에 말했습니다.

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“있을 것이라고 예상하지 못했기 때문에 이제 설명해야 합니다. 낯설고 예상치 못한 것을 발견하는 것이 행성 탐험을 흥미진진하게 만드는 이유입니다.”

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사진출처) NASA / JPL-Caltech

 

황산염은 일반적으로 화합물 형태의 유황이 물속의 다른 미네랄과 섞일 때 형성되는 염입니다. 물이 증발하면 미네랄이 혼합되어 건조되면서 황산염이 남게 됩니다.

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이러한 황산염 광물은 화성의 물의 역사, 시간이 지남에 따라 화성이 어떻게 풍화되었는지 등 화성에 대해 많은 것을 알려줄 수 있을 것 같습니다.

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사진출처) NASA / JPL-Caltech

 

반면에 순수한 유황은 제한된 조건에서만 형성되며, 큐리오시티가 발견한 화성 지역에서는 그런 일이 없었던 것으로 알려져 있습니다.

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사실 화성의 지질학적 역사에 대해 우리가 모르는 것이 많지만, 화성 표면에서 순수한 유황 조각이 발견되었다는 것은 우리가 알지 못하는 큰 무언가가 있다는 것을 암시합니다.

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사진출처) NASA / JPL-Caltech

 

유황은 모든 생명체에 필수적인 요소라는 점을 이해하는 것이 중요합니다. 일반적으로 황산염의 형태로 흡수되며, 생명체가 단백질을 만드는 데 필요한 두 가지 필수 아미노산을 만드는 데 사용됩니다.

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화성의 황산염에 대해서는 이미 오래 전부터 알고 있었기 때문에, 이번 발견으로 새로운 사실을 알지는 못했습니다. 또한, 아직 화성에서 생명체의 흔적을 발견하지 못했습니다.

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하지만 화학, 물, 과거의 거주 가능한 환경 등 생명체가 유용하게 사용할 수 있는 퍼즐 조각들을 계속 발견하고 있습니다.

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사진출처) NASA / JPL-Caltech

 

지구에서는 화성에 접근할 수 있는 방법이 상당히 제한적입니다. 큐리오시티의 장비는 게디즈 발리스 해협에서 유황 암석을 분석하고 식별할 수 있었지만, 전복되어 갈라지는 경로를 택하지 않았다면 유황을 발견하는 데 시간이 걸렸을 수도 있습니다.

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다음 단계는 우리가 화성에 대해 알고 있는 지식을 토대로 유황이 어떻게 이곳에 오게 되었는지 정확히 알아내는 것입니다.

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이를 위해서는 화성의 지질학적 진화에 대한 세부적인 모델링이 필요할 수 있으며 조금 더 많은 작업이 필요할 것입니다.

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한편 큐리오시티는 이에 대한 데이터를 계속 수집할 예정입니다.

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게디스 발리스 수로는 화성의 역사가 풍부한 지역으로, 수십억 년 전 고대 강이 흐르던 흔적이 바위에 고스란히 남아 있는 고대 수로입니다.

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호기심은 바위 중 하나에 구멍을 뚫어 화학 분석을 위해 내부의 분말 샘플을 채취했고, 다음 바위 주변에는 또 어떤 놀라운 일이 있을지 확인하기 위해 수로를 따라 더 깊은 곳을 탐사하고 있습니다.

 

 

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※ 기사 내용 참조

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[Science Alert] Curiosity Cracked Open a Rock on Mars And Found a Big Surprise | By Michelle Starr | 24 November 2024 | https://www.sciencealert.com/curiosity-cracked-open-a-rock-on-mars-and-found-a-big-surprise

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[YouTube] Curiosity Rover Explores Gediz Vallis Channel (360 View) | NASA Jet Propulsion Laboratory | https://youtu.be/1cqc_Cr_prc

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